Starcloud : la licorne la plus rapide de YC mise 1,1 milliard $ sur les clusters GPU orbitaux

Le pari à 1,1 milliard de dollars sur le calcul orbital

Starcloud, une startup basée à Redmond, Washington, qui construit des data centers alimentés par l’énergie solaire en orbite, a bouclé un tour de Series A de 170 millions de dollars le 30 mars 2026, atteignant une valorisation de 1,1 milliard de dollars. Le tour, mené par Benchmark et EQT Ventures, représente plus du double du plus gros Series A de l’histoire de Y Combinator. Il porte le capital total levé par l’entreprise à 200 millions de dollars.

Ce qui rend Starcloud remarquable, c’est la vitesse. Fondée en janvier 2024 sous le nom de Lumen Orbit, l’entreprise a conçu, construit et lancé son premier satellite en seulement 21 mois avec un budget pre-seed de 3 millions de dollars. Dix-sept mois après son demo day YC, elle a atteint le statut de licorne — le plus rapide en deux décennies d’histoire de YC.

L’équipe fondatrice apporte une combinaison rare de matériel spatial, de cloud hyperscale et d’expérience stratégique. Le PDG Philip Johnston est un fondateur en série diplômé de Harvard, Wharton et Columbia, qui a précédemment dirigé des projets satellites chez McKinsey. Le directeur technique Ezra Feilden a passé une décennie chez Airbus Defence and Space à concevoir des panneaux solaires déployables et détient un doctorat d’Imperial College London. L’ingénieur en chef Adi Oltean a passé 20 ans à construire des clusters GPU chez Microsoft Azure avant de rejoindre SpaceX, où il a conçu le système de faisceau de suivi de Starlink et détient 25 brevets.

De Shakespeare à Gemma : prouver que l’IA fonctionne en orbite

La thèse de Starcloud repose sur une prémisse simple : l’IA demande plus d’énergie que les réseaux terrestres ne peuvent fournir, et le soleil ne se couche jamais en orbite. La première preuve de concept est venue en décembre 2025, quand Starcloud-1 est devenu le premier vaisseau spatial à entraîner un grand modèle de langage. Le satellite embarquait un GPU NVIDIA H100 — ce que NVIDIA a qualifié de puissance de calcul 100 fois supérieure à tout ce qui avait été envoyé en orbite — et l’a utilisé pour entraîner nanoGPT, le modèle de langage compact d’Andrej Karpathy, sur l’œuvre complète de Shakespeare.

Au-delà de l’entraînement, Starcloud-1 est aussi devenu le premier vaisseau spatial à exécuter de l’inférence sur un GPU haute puissance, faisant fonctionner le modèle Gemma de Google DeepMind en orbite et renvoyant les réponses aux stations au sol. Ces jalons ont démontré que les défis thermiques, énergétiques et vibratoires de l’exploitation de silicium de classe data center dans l’espace sont des problèmes d’ingénierie résolubles, pas des barrières théoriques.

Pourquoi la Terre manque d’espace

L’industrie des data centers terrestres atteint ses limites physiques. Selon le rapport Data Center Watch, 64 milliards de dollars de projets de data centers ont été bloqués ou retardés au cours des deux dernières années en raison de l’opposition locale. L’Agence internationale de l’énergie prévoit que la consommation d’électricité mondiale des data centers dépassera 1 000 térawattheures d’ici fin 2026 — l’équivalent de la consommation électrique annuelle totale du Japon.

L’opposition est transpartisane. Fortune rapportait en décembre 2025 que le rejet des data centers retournait les électeurs dans les bastions républicains. En janvier 2026, le sénateur Bernie Sanders et le gouverneur Ron DeSantis s’étaient tous deux publiquement opposés à la construction de nouveaux data centers, invoquant l’impact sur les prix de l’électricité des résidents. La demande énergétique des data centers devrait quintupler au cours de la prochaine décennie, atteignant 176 gigawatts — la production combinée des réseaux électriques australien et britannique.

C’est le créneau de marché que cible Starcloud. En orbite héliosynchrone à 600 à 850 kilomètres d’altitude, les panneaux solaires fournissent une énergie quasi continue sans dépendance au réseau, sans batailles de permis et sans voisins résidentiels.

La feuille de route : du prototype à 88 000 satellites

Les ambitions de Starcloud montent rapidement. Le prochain jalon majeur est Starcloud-2, prévu pour octobre 2026. Il embarquera du matériel NVIDIA H100 et Blackwell ainsi que le premier déploiement d’AWS Outposts dans l’espace, permettant aux développeurs d’accéder au calcul orbital via les outils familiers d’Amazon Web Services. L’entreprise affirme qu’il générera 100 fois plus d’énergie que son prédécesseur et déploiera le plus grand radiateur jamais placé en orbite pour gérer la charge thermique.

À plus long terme, Starcloud a déposé auprès de la FCC en mars 2026 pour une constellation allant jusqu’à 88 000 satellites. La vision à long terme inclut des vaisseaux Starcloud-4 avec des panneaux solaires de quatre kilomètres de côté, capables d’alimenter des data centers de cinq gigawatts. La constellation utiliserait des liaisons optiques intersatellites et communiquerait avec les réseaux haut débit comme Starlink, Project Kuiper d’Amazon et Tera Wave de Blue Origin.

Le portefeuille d’investisseurs reflète la convergence du capital spatial et cloud. Au-delà de Benchmark et EQT, le tour sursouscrit a attiré Macquarie Capital, NFX, 776 Ventures et des soutiens individuels dont l’ancien PDG de Boeing Dennis Muilenburg et l’ancien PDG de Starbucks Kevin Johnson.

Le paysage concurrentiel : SpaceX entre dans l’arène

Starcloud n’est pas seul dans la course aux data centers orbitaux. SpaceX a déposé sa propre demande auprès de la FCC en janvier 2026 pour jusqu’à un million de satellites de data center orbitaux — un ordre de grandeur supérieur à la proposition de Starcloud. La FCC a accepté le dossier en février. Avec la cadence de lancement éprouvée de SpaceX et l’infrastructure existante de 10 000 satellites Starlink, l’entreprise dispose d’avantages redoutables en coût par kilogramme en orbite et en expérience opérationnelle.

Pourtant Starcloud dispose de la crédibilité du premier arrivant côté calcul. C’est le premier à avoir mis un H100 en orbite, le premier à avoir entraîné un LLM dans l’espace et le premier à avoir sécurisé un déploiement AWS Outposts au-delà de la Terre. Un partenariat avec Crusoe vise à livrer le premier cloud public dans l’espace d’ici 2027.

La question fondamentale n’est pas de savoir si les data centers orbitaux sont techniquement faisables — Starcloud l’a déjà prouvé. La question est de savoir si l’économie peut rivaliser avec les alternatives terrestres avant que la crise énergétique ne force la main de l’industrie.

Sources et lectures complémentaires

• Starcloud Raises $170M Series A at $1.1bn Valuation Led by Benchmark and EQT Ventures — BusinessWire
• Starcloud Raises $170 Million Series A to Build Data Centers in Space — TechCrunch
• Nvidia-Backed Starcloud Trains First AI Model in Space — CNBC
• Starcloud Files Plans for 88,000-Satellite Constellation — SpaceNews
• Starcloud to Launch AWS Outposts Hardware in Space — DataCenterDynamics
• $64 Billion of Data Center Projects Blocked or Delayed — Data Center Watch
• SpaceX Files Plans for Million-Satellite Orbital Data Center Constellation — SpaceNews