Des centres de données sous la mer : l’éolien offshore et le refroidissement marin passent à l’échelle en 2026

À l’intérieur de l’installation sous-marine de Lin-gang

Les chiffres décrivent une catégorie d’infrastructure véritablement nouvelle, et non une curiosité de laboratoire. Selon le compte rendu du lancement publié par Offshore Wind, l’installation se trouve à environ 10 mètres sous la surface, au large de la zone spéciale de Lingang, dans la zone pilote de libre-échange de Shanghai, coincée physiquement entre les première et deuxième phases du parc éolien offshore de Lin-gang. Ce positionnement n’est pas anecdotique — il permet au centre de données de puiser son électricité directement auprès des éoliennes voisines plutôt que de faire transiter le courant deux fois par le réseau terrestre.

Le projet est passé du papier à la production à une vitesse rare pour ce type d’infrastructure : un accord de coopération entre HiCloud Technology, le comité administratif de la zone spéciale de Lingang et le groupe d’investissement Shanghai Lingang Special Area Investment Holding a été signé en juin 2025, la construction s’est achevée en octobre 2025, un lancement officiel a été annoncé en février 2026, et Tom’s Hardware a confirmé le statut de pleine exploitation le 18 mai 2026. La puissance de calcul GPU installée dans les cabines étanches provient de China Telecom et de LinkWise, et cible des tâches de soutien à l’entraînement de l’IA, l’annotation de big data et les charges de travail liées aux infrastructures 5G. Pour un coût de 1,6 milliard de yuans (environ 226 millions de dollars), le projet afficherait un PUE de 1,15, contre une moyenne sectorielle plus proche de 1,5, réduirait la consommation d’électricité de 22,8 %, et éliminerait entièrement la consommation d’eau du centre de données — car c’est l’eau de mer qui assure le refroidissement de façon passive, sans refroidisseurs, sans tours d’évaporation et sans prélèvement d’eau potable sur un réseau municipal déjà sous tension.

Ce n’est d’ailleurs pas le premier déploiement sous-marin de HiCloud. L’entreprise, également connue sous le nom de Hailanyun, avait installé une capsule antérieure de 500 serveurs au large du comté de Lingshui, sur l’île de Hainan, en décembre 2023, dans le cadre d’un plan provincial qui, selon le South China Morning Post, vise 100 cabines de données sous-marines dans le plan de développement quinquennal de Hainan. Lin-gang constitue la version élargie et intégrée à l’éolien de ce premier pari — et la première à combiner refroidissement sous-marin et production renouvelable offshore dédiée à pleine capacité commerciale.

Pourquoi le refroidissement marin résout d’un coup les deux crises de l’IA

Les centres de données se heurtent à un mur qui n’a rien à voir avec l’approvisionnement en puces. Les grappes modernes d’entraînement et d’inférence pour l’IA sont énergivores d’une manière que l’infrastructure web traditionnelle n’a jamais été, et le réseau électrique peine à suivre le rythme. L’analyse du Pew Research Center sur la consommation énergétique des centres de données américains note que les centres de données représentent déjà environ un quart de l’approvisionnement électrique total de la Virginie, et des parts à deux chiffres dans des États comme le Dakota du Nord, le Nebraska, l’Iowa et l’Oregon — et que le secteur devrait générer près de la moitié de toute la croissance de la demande électrique américaine d’ici 2030. L’Irlande fait face au même problème à l’échelle nationale, les centres de données y consommant déjà plus d’un cinquième de l’électricité du pays.

Le refroidissement constitue l’autre moitié du même problème. Le refroidissement par air ne peut plus suivre la densité des racks GPU modernes, ce qui explique pourquoi les équipes d’ingénierie de NVIDIA présentent désormais le refroidissement liquide comme indispensable pour son architecture de génération Rubin — une conception entièrement refroidie par liquide qui offrirait, selon NVIDIA, jusqu’à 300 fois plus d’efficacité en eau et environ 25 fois plus d’efficacité énergétique que ses équivalents refroidis par air. Les perspectives 2026 de CoreSite pour les centres de données vont plus loin, avançant que l’énergie est devenue « le point de convergence déterminant entre la croissance de l’IA et l’exploitation des centres de données » pour 2026, poussant les opérateurs vers des dispositifs hors réseau comme les piles à combustible et les petits réacteurs nucléaires, simplement pour maintenir en ligne les nouvelles capacités. Le refroidissement à l’eau de mer et l’éolien offshore dédié contournent les deux contraintes à la fois : l’océan constitue un puits thermique pratiquement infini, et un parc éolien construit spécifiquement pour alimenter le centre de données n’entre pas en concurrence avec la charge résidentielle ou industrielle sur le même segment de réseau.

L’avantage d’échelle compte aussi — une installation sous-marine unique de 24 MW reste modeste face aux campus de 100 à 750 MW désormais courants pour l’entraînement de l’IA de pointe, mais en tant que preuve de concept, elle démontre que le modèle fonctionne à l’échelle commerciale, et pas seulement dans une seule capsule scellée. Le panorama de juin 2026 de Data Center Knowledge sur les constructions mondiales — incluant le partenariat d’infrastructure IA de NVIDIA et IREN pouvant atteindre 5 GW et le chantier français de SoftBank à 75 milliards d’euros — montre à quel point les ajouts de capacité terrestre sont en retard par rapport à la demande, exactement la pression que les conceptions sous-marines tentent de soulager.

Pourquoi ceci n’est pas une répétition du projet Natick de Microsoft

Les sceptiques ont des raisons d’être prudents, car le secteur a déjà mené cette expérience une fois et l’a abandonnée. Le projet Natick de Microsoft a immergé 855 serveurs au large des îles Orcades, en Écosse, en 2018, et les a laissés sans surveillance pendant plus de deux ans. Les résultats étaient réellement bons — TechRadar a rapporté un taux de défaillance des serveurs de 0,7 % sous l’eau contre 5,9 % pour un groupe témoin terrestre, attribué en partie à l’environnement scellé, sans oxygène et à température stable. Microsoft a pourtant abandonné le projet en juin 2024, car une cuve de pression unique et non réparable signifiait que toute mise à niveau matérielle ou réparation nécessitait de remonter l’ensemble de la capsule à la surface — une impasse opérationnelle pour une technologie qui exige des mises à niveau constantes des GPU.

La conception de HiCloud est bâtie précisément autour de cette faille. Plutôt qu’une unité unique et scellée, l’installation de Lin-gang utilise des cabines modulaires — chacune construite et testée sous pression sur terre, déployée en environ 90 jours, et conçue pour être récupérée et remplacée individuellement plutôt que réparée sur place. Cela n’élimine pas pour autant le problème de maintenance que les observateurs du secteur continuent de signaler ; l’évaluation de CleanTechnica sur la tendance des centres de données sous-marins est sans détour : « l’entretien du matériel de pointe immergé restera difficile : remplacer, mettre à niveau ou réparer des serveurs exige des opérations maritimes spécialisées ». Mais la modularité transforme une opération de récupération tout-ou-rien en une opération de routine, ce qui fait toute la différence entre un pilote de recherche et quelque chose qu’un opérateur peut réellement exploiter commercialement.

Ce que les dirigeants du cloud et de l’infrastructure devraient en faire

1. Intégrer le refroidissement côtier dans la sélection de vos futurs sites, même sans jamais aller sous l’eau

La leçon centrale de Lin-gang n’est pas « construisez sous l’eau » — c’est que la colocalisation du calcul avec une source d’énergie renouvelable dédiée et un puits thermique naturel réduit à la fois le PUE et la dépendance au réseau. Les sites côtiers ou riverains disposant d’un accès à l’eau de mer ou à des boucles de refroidissement en eau douce profonde, associés à un contrat d’achat d’électricité renouvelable sur site ou adjacent, peuvent capter l’essentiel du même avantage sans l’ingénierie maritime. Les directeurs techniques planifiant leur capacité 2027 devraient demander directement aux fournisseurs quels chiffres de PUE et de consommation d’eau un site proposé peut atteindre, au regard du repère de 1,15 PUE / zéro eau désormais posé par ce projet.

2. Traiter la maintenabilité comme une contrainte de conception de premier ordre, pas comme un détail secondaire

Le projet Natick a échoué commercialement, et non techniquement, parce que Microsoft a conçu un système que personne ne pouvait entretenir sans une opération de récupération complète. Tout investissement dans un refroidissement novateur — sous-marin, par immersion ou autre — devrait être évalué dès le premier jour sur ses cycles de renouvellement matériel : les GPU peuvent-ils être remplacés en moins d’un trimestre sans perturber l’ensemble de l’installation ? Si la réponse exige d’arrêter ou de déplacer physiquement l’unité, la conception présente le même défaut fatal que Natick, quelle que soit la qualité de ses chiffres thermiques sur papier.

3. Suivre l’éolien offshore et les autorisations sous-marines comme un levier pour les centres de données, pas seulement comme un enjeu de politique énergétique

Les équipes de sélection de sites pour centres de données évaluent historiquement les files d’attente d’interconnexion au réseau et le coût du foncier. Lin-gang montre que les délais d’octroi des baux éoliens offshore et les autorisations côtières deviennent un levier parallèle qu’il vaut la peine de suivre, en particulier dans les marchés dont les réseaux terrestres sont congestionnés. Les investisseurs en infrastructure et les hyperscalers en quête de nouvelles régions devraient commencer à cartographier la maturité du pipeline éolien offshore en parallèle des données de capacité réseau traditionnelles — les deux convergent vers une seule et même variable de sélection de site dans les marchés capables de la soutenir.

Où cela se situe dans la course mondiale à l’infrastructure de 2026

Lin-gang ne remplacera pas les campus hyperscale terrestres — 24 MW représentent une erreur d’arrondi face aux usines d’IA de plusieurs centaines de mégawatts en construction cette année au Texas, en Virginie et en France. Ce que ce projet démontre, c’est une troisième voie viable entre « construire plus de capacité terrestre et se battre pour le réseau » et « attendre que le nucléaire et la fusion résolvent le problème énergétique à grande échelle » : associer une production renouvelable offshore dédiée à un puits thermique naturel sans eau, conçue dès le départ pour être entretenue plutôt que scellée.

Le véritable test n’est pas cette seule installation — c’est de savoir si HiCloud, ou un concurrent, saura porter le modèle des cabines modulaires jusqu’aux centaines de mégawatts dont l’entraînement de l’IA de pointe a réellement besoin, et si le modèle de récupération-remplacement tiendra la route une fois que des milliers de générations de GPU y seront passées, plutôt qu’une seule. Jusqu’à ce que cela se produise, Lin-gang se lit mieux comme une preuve de concept crédible que comme un modèle que tous les hyperscalers copieront dans les 24 prochains mois — mais c’est la première installation sous-marine dotée de chiffres commerciaux (PUE, coût, disponibilité) suffisamment solides pour être prise au sérieux comme telle.

Questions Fréquemment Posées

Sources et lectures complémentaires

• China Puts ‘World’s First’ Offshore Wind-Powered Underwater Data Centre into Operation — Offshore Wind
• China Says ‘World’s First’ Offshore Wind-Powered Underwater Data Center Has Entered Full Operation — Tom’s Hardware
• China Launches World’s First Commercial Underwater Data Centre in Hainan — South China Morning Post
• What We Know About Energy Use at U.S. Data Centers Amid the AI Boom — Pew Research Center
• Hotter Than a Hot Tub: The 45°C Breakthrough to Cool AI’s Biggest Machines — NVIDIA Blog
• Data Center Outlook 2026: Power and Cooling Challenges and Solutions Are Top of Mind — CoreSite
• New Data Center Developments: June 2026 — Data Center Knowledge
• Goodbye Natick! Microsoft Has Given Up on Its Underwater Data Center Pilot — TechRadar
• Underwater Data Centers Are Real, But The Hype Is Getting Ahead Of The Engineering — CleanTechnica