Les centres de données assèchent les nappes phréatiques : la guerre de l’eau que la Big

La soif invisible du cloud

Chaque photographie téléchargée vers le cloud, chaque requête de recherche traitée, chaque modèle d’IA entraîné nécessite non seulement de l’électricité mais aussi de l’eau — en quantités énormes, croissantes et largement invisibles. Les centres de données, l’infrastructure physique de l’économie numérique, comptent parmi les installations industrielles les plus gourmandes en eau de la planète, et leur soif croît de manière exponentielle.

Au Texas, les centres de données ont consommé environ 49 milliards de gallons d’eau en 2025, selon les données de planification hydrique de l’État. D’ici 2030, ce chiffre devrait atteindre 399 milliards de gallons — une multiplication par huit, alimentée presque entièrement par la construction de centres de données dédiés à l’IA qui génèrent bien plus de chaleur par mètre carré que leurs prédécesseurs. Pour mettre cela en perspective, 399 milliards de gallons représenteraient près de 6,6 % de la consommation totale en eau de l’État.

À l’échelle nationale, le tableau est tout aussi alarmant. Un rapport de septembre 2025 de Ceres, intitulé « Drained by Data », a révélé que 32 % des centres de données aux États-Unis sont situés dans des zones de stress hydrique élevé ou extrêmement élevé. Dans la seule agglomération de Phoenix, la consommation annuelle d’eau liée à la demande électrique des centres de données devrait augmenter de 400 % à mesure que les installations prévues entreront en service — assez d’eau pour alimenter la ville de Scottsdale, en Arizona, pendant plus de deux ans.

Ces chiffres sont saisissants, mais ils pourraient sous-estimer le problème. La plupart des États américains n’exigent pas des centres de données qu’ils déclarent leur consommation d’eau. L’industrie ne dispose d’aucune métrique standardisée de consommation d’eau tenant compte du stress sur les bassins versants. Et les entreprises technologiques, bien qu’elles soient de plus en plus transparentes sur leur consommation d’électricité et leurs émissions de carbone, sont notoirement réticentes à aborder la question de l’eau.

Lorsque Sam Altman, PDG de OpenAI, a été interrogé sur la consommation d’eau de l’infrastructure IA lors du AI Impact Summit en février 2026, il a balayé les préoccupations liées à l’eau comme étant « complètement fausses, totalement délirantes », arguant que les centres de données avaient largement abandonné le refroidissement par évaporation à forte consommation d’eau. Mais les communautés vivant à proximité des centres de données — celles qui voient leurs puits baisser, leurs factures d’eau augmenter et leurs nappes phréatiques s’épuiser — perçoivent la situation très différemment. Des chercheurs de l’University of California, Riverside ont estimé que chaque réponse IA de 100 mots consomme environ 519 millilitres d’eau en tenant compte du refroidissement direct et de la consommation indirecte liée à la production d’électricité.

Pourquoi les centres de données ont besoin de tant d’eau

Comprendre la consommation d’eau des centres de données nécessite de comprendre comment ces installations restent au frais. Les serveurs à l’intérieur d’un centre de données convertissent pratiquement toute l’électricité qu’ils consomment en chaleur. Cette chaleur doit être évacuée pour éviter les dommages aux équipements et maintenir les performances. La technologie de refroidissement dominante pour les grands centres de données est le refroidissement par évaporation, qui fonctionne sur le même principe que la transpiration : l’eau absorbe la chaleur en s’évaporant, refroidissant l’air ambiant.

Le refroidissement par évaporation est extrêmement efficace sur le plan énergétique par rapport à la réfrigération mécanique. Un centre de données utilisant le refroidissement par évaporation peut atteindre un PUE de 1,1, ce qui signifie qu’il n’utilise que 10 % d’énergie supplémentaire pour le refroidissement par rapport à ce que les équipements informatiques eux-mêmes consomment. Le même centre de données utilisant la réfrigération mécanique pourrait avoir un PUE de 1,4 ou plus, consommant 40 % d’énergie supplémentaire pour le refroidissement.

La contrepartie, c’est l’eau. Un système de refroidissement par évaporation pour un grand centre de données peut consommer des millions de gallons par jour, avec une consommation qui atteint son pic par temps chaud et sec — précisément lorsque l’eau est la plus rare dans les régions sujettes à la sécheresse. L’eau s’évapore dans l’atmosphère, ce qui signifie qu’elle est consommée, pas simplement utilisée et restituée. Cela distingue la consommation d’eau des centres de données de nombreuses applications industrielles où l’eau est utilisée comme liquide de refroidissement puis renvoyée à la source.

L’ampleur des charges de travail’IA a intensifié cette dynamique. Les centres de données d’entreprise traditionnels peuvent dissiper 5 à 10 kilowatts par baie. Les clusters d’entraînement IA peuvent dépasser 100 kilowatts par baie. Plus de chaleur signifie plus de refroidissement, et plus de refroidissement signifie plus d’eau. Un seul grand campus de centre de données IA peut consommer autant d’eau qu’une petite ville — et l’industrie prévoit d’en construire des centaines.

Le rapport Ceres a également mis en lumière une dimension souvent négligée : la consommation indirecte d’eau liée à la production d’électricité. Les centrales électriques — notamment les installations au gaz naturel et nucléaires — utilisent d’énormes quantités d’eau pour le refroidissement. Lorsqu’un centre de données puise de l’énergie sur le réseau, son empreinte hydrique indirecte liée à la production d’électricité peut éclipser sa consommation directe sur site. Cela signifie que même les centres de données refroidis par air ont un impact hydrique significatif à travers leur consommation d’électricité.

Certaines entreprises technologiques investissent dans des centres de données à refroidissement par air ou par liquide qui réduisent ou éliminent la consommation directe d’eau. Mais ces alternatives impliquent des compromis : le refroidissement par air consomme davantage d’électricité, et le refroidissement par liquide nécessite des investissements importants en capital. Pour de nombreux opérateurs, le refroidissement par évaporation reste l’option la plus rentable, et la consommation d’eau continue de croître.

L’épicentre : le Texas et le Sud-Ouest américain

Le Texas illustre la collision entre la croissance des centres de données et la pénurie d’eau. L’État connaît une construction de centres de données sans précédent, portée par les mêmes facteurs qui le rendent attractif pour l’énergie — disponibilité foncière, réglementation favorable aux entreprises et capacité du réseau électrique. En novembre 2025, Google seul a annoncé 40 milliards de dollars pour la construction de trois nouveaux centres de données dans l’État. Mais le Texas fait aussi face à un stress hydrique chronique, une grande partie de l’État étant classée semi-aride avec des aquifères majeurs déjà en déclin sous la pression agricole et municipale.

Dans le comté de Hays, au sud de Austin, l’opposition communautaire au développement des centres de données a été particulièrement vive. Les résidents qui dépendent de l’eau de puits de l’Edwards Aquifer — une formation karstique qui est à la fois la principale source d’eau de la région et l’une de ses ressources écologiques les plus sensibles — se sont organisés contre les projets de centres de données qui puiseraient dans le même aquifère. En février 2026, les défenseurs de l’eau du comté de Hays font face à cinq centres de données à l’horizon, et les groupes communautaires considèrent que le combat ne fait que commencer. Le conseil municipal de San Marcos a voté 5 contre 2 pour bloquer un projet de centre de données, un cas rare de gouvernement local résistant à l’industrie.

Leurs préoccupations ne sont pas hypothétiques. L’Edwards Aquifer a chuté de 6 mètres en dessous de sa moyenne sur 10 ans, et plus de 70 % du Texas a connu une sécheresse modérée à sévère en 2025-2026. Ajouter des millions de gallons par jour de consommation d’eau pour les centres de données à un système déjà sous tension risque de déclencher les phases de gestion de sécheresse de l’autorité de l’aquifère, qui imposent des réductions obligatoires de consommation d’eau aux résidents et entreprises existants.

La Texas Commission on Environmental Quality, le régulateur environnemental de l’État, a une autorité limitée sur la consommation d’eau des centres de données. Aucune législation d’État ne limite l’utilisation de l’eau par les centres de données, bien que les législateurs aient adopté en 2025 de nouvelles dispositions pour suspendre l’accès à l’énergie des centres de données lors de situations de tension sur le réseau. Les grands centres de données au Texas peuvent obtenir des droits d’eau par les mêmes mécanismes que tout utilisateur industriel — achat de droits auprès de détenteurs existants ou contrats avec des services publics d’eau — sans examen environnemental spécial ni évaluation d’impact cumulatif.

L’Arizona fait face à des tensions similaires. L’agglomération de Phoenix, qui a attiré d’importants investissements dans les centres de données grâce à sa connectivité fibre optique et ses terrains disponibles, est située dans le désert de Sonora, l’un des environnements les plus arides d’Amérique du Nord. Le comté de Maricopa, qui abrite la majorité des centres de données de l’Arizona, dépend d’un système d’approvisionnement en eau déjà sous tension en raison de la croissance démographique, de la demande agricole et de la diminution des allocations du fleuve Colorado.

En juin 2023, la gouverneure de l’Arizona Katie Hobbs a déclaré une pénurie d’eaux souterraines affectant certaines parties de l’agglomération de Phoenix, restreignant les nouveaux développements résidentiels ne disposant pas de ressources en eau garanties. Les eaux souterraines dans la région de Phoenix sont désormais entièrement allouées. Les centres de données, classés comme utilisateurs industriels ou commerciaux, sont soumis à des cadres réglementaires différents et ont généralement pu obtenir des droits d’eau — une disparité qui a alimenté le ressentiment du public. L’analyse de Ceres a projeté que les besoins en eau des centres de données pourraient accroître le stress hydrique dans certaines zones de l’Arizona de 32 % si toutes les installations actuellement planifiées entrent en service.

Le déficit de transparence

L’aspect le plus frustrant de la crise de l’eau des centres de données pour les communautés et les décideurs politiques est peut-être le manque d’information. Les entreprises technologiques publient des rapports détaillés sur leur consommation d’électricité, leurs émissions de carbone et leurs achats d’énergie renouvelable. L’eau reçoit bien moins d’attention.

Google a été plus transparent que la plupart, publiant des données de consommation d’eau par site dans ses rapports environnementaux et s’engageant à devenir « water positive » d’ici 2030. Microsoft a publié des données agrégées de consommation d’eau et s’est engagé à devenir « water positive » d’ici 2030, ce qui signifie reconstituer plus d’eau qu’il n’en consomme — l’entreprise a presque doublé son portefeuille de reconstitution hydrique pour inclure plus de 49 projets dans le monde. Microsoft a également lancé en 2024 une nouvelle conception de centre de données à refroidissement sans eau et vise une amélioration de 40 % de l’efficacité d’utilisation de l’eau par rapport à sa base de référence 2022. Meta a publié des données de gestion de l’eau pour ses communautés de centres de données en décembre 2025. Amazon Web Services, le plus grand fournisseur cloud au monde, a fourni comparativement peu de détails sur sa consommation d’eau, bien qu’il rapporte un WUE de 0,19 litre par kWh.

L’absence de reporting standardisé rend difficile la comparaison de l’efficacité hydrique entre les opérateurs ou l’évaluation de l’impact cumulatif de la consommation d’eau des centres de données dans un bassin versant donné. L’industrie des centres de données a développé des métriques sophistiquées pour l’efficacité énergétique (PUE) et l’intensité carbone, mais aucune métrique équivalente pour l’efficacité hydrique n’a été adoptée à l’échelle de l’industrie.

Le Water Usage Effectiveness (WUE), défini comme le rapport entre la consommation annuelle d’eau et la consommation énergétique des équipements informatiques, a été proposé comme métrique standard. Le WUE moyen des centres de données est de 1,9 litre par kWh. Mais la métrique a ses limites : elle ne tient pas compte de la source de l’eau (municipale, souterraine, recyclée), du niveau de stress du bassin versant d’où elle est tirée, ni de l’eau indirecte incorporée dans la production d’électricité. Utiliser un gallon d’eau dans l’Oregon, riche en eau, n’est pas équivalent à utiliser un gallon d’eau dans l’Arizona frappé par la sécheresse. La Chine est actuellement le seul pays à avoir intégré des normes de performance WUE dans son code de construction des centres de données, selon le rapport Energy and AI 2025 de l’IEA.

La réponse législative

Le paysage réglementaire évolue rapidement, bien qu’inégalement. En 2025, plus de 200 projets de loi ont été introduits dans les 50 États américains visant à réguler les centres de données, dont plus de 40 promulgués portant sur l’approvisionnement énergétique, l’utilisation de l’eau, les considérations environnementales, l’implantation et les normes de travail.

L’Oregon a fait figure de pionnier. L’État a adopté des règles limitant l’utilisation de l’eau pour les systèmes de refroidissement des centres de données, en particulier dans les régions touchées par la sécheresse. Le POWER Act de l’Oregon, promulgué en août 2025, a établi des tarifs spéciaux d’électricité pour les centres de données et autres gros consommateurs d’énergie, encourageant l’efficacité et des profils de charge favorables au réseau. Des projets de loi dans l’Oregon ont également proposé un reporting annuel ou trimestriel sur l’utilisation de l’eau et de l’énergie.

Washington avance avec le House Bill 2515, qui a franchi le comité des appropriations début 2026. Le projet de loi exige des services publics qu’ils établissent un tarif ou une politique pour les centres de données d’ici 2027 et demande aux centres de données de réduire leur consommation d’électricité et de prendre d’autres mesures pour gérer leur demande.

La Virginie, qui abrite la plus grande concentration de centres de données au monde dans le comté de Loudoun, fait l’objet d’une surveillance croissante. Tous les centres de données du nord de la Virginie ont consommé près de 2 milliards de gallons d’eau en 2023 — soit une augmentation de 63 % par rapport à 2019.

Mais la plupart des États, y compris le Texas, n’ont toujours aucune exigence spécifique de reporting de l’eau pour les centres de données, laissant les communautés deviner l’impact des installations à leurs portes. Le règlement délégué 2024/1364 de l’Union européenne a établi des exigences de reporting pour les centres de données incluant des métriques WUE, plaçant l’Europe en avance sur les États-Unis en matière de divulgation obligatoire.

La réponse de l’industrie : efficacité et alternatives

L’industrie des centres de données n’ignore pas les préoccupations liées à l’eau, même si les critiques jugent sa réponse insuffisante au regard de l’ampleur du problème.

Les systèmes de refroidissement en boucle fermée recirculent l’eau au lieu de l’évaporer, réduisant considérablement la consommation. Ces systèmes utilisent des tours de refroidissement qui rejettent la chaleur dans l’air par une combinaison d’évaporation et de refroidissement sensible, ou des refroidisseurs mécaniques qui n’utilisent aucune eau. La contrepartie est une consommation d’électricité et un coût en capital plus élevés.

Les centres de données refroidis par air éliminent entièrement la consommation directe d’eau en utilisant des ventilateurs et des échangeurs de chaleur pour rejeter la chaleur dans l’air ambiant. Cette approche fonctionne bien dans les climats frais mais devient de plus en plus énergivore à mesure que les températures ambiantes augmentent. Dans les climats chauds, les centres de données refroidis par air peuvent consommer nettement plus d’électricité que les installations à refroidissement par évaporation, déplaçant simplement l’impact environnemental de l’eau vers le carbone.

Les technologies de refroidissement liquide — refroidissement direct sur puce et refroidissement par immersion — peuvent réduire la consommation globale d’eau de refroidissement en permettant le rejet de chaleur à des températures plus élevées, ce qui rend le refroidissement sec plus efficace. Certains systèmes de refroidissement liquide sont entièrement en boucle fermée, ne consommant aucune eau. Alors que les densités de baies IA dépassent les 100 kW, le refroidissement liquide devient de plus en plus une nécessité plutôt qu’une option.

L’eau recyclée et non potable est de plus en plus utilisée par les centres de données qui dépendent du refroidissement par évaporation. Microsoft s’est engagé à n’utiliser aucune eau potable pour le refroidissement de ses nouveaux centres de données, s’appuyant plutôt sur les eaux usées recyclées, la récupération des eaux de pluie et les eaux grises industrielles. Google a pris des engagements similaires pour nombre de ses installations les plus récentes.

Les décisions d’implantation constituent peut-être le levier le plus impactant. Construire des centres de données dans des régions riches en eau plutôt que dans des zones en stress hydrique élimine la tension fondamentale. L’annonce de Google en février 2026 d’un nouveau centre de données à Pine Island, au Minnesota — associé à 1,9 GW d’énergie propre incluant un stockage par batterie fer-air — illustre un modèle d’implantation qui privilégie la disponibilité en eau aux côtés de l’accès aux énergies renouvelables. Les pays d’Europe du Nord, le nord-ouest du Pacifique et certaines parties du Midwest américain offrent une eau abondante associée à des climats favorables au refroidissement. Toutefois, ces régions peuvent ne pas offrir les autres facteurs — disponibilité énergétique, connectivité fibre, environnement réglementaire — qui déterminent toutes les décisions d’implantation.

La facture de l’eau arrive

L’industrie des centres de données a fonctionné pendant des décennies sur l’hypothèse que l’eau est bon marché, abondante et le problème de quelqu’un d’autre. Cette hypothèse s’effondre sous le poids de la croissance alimentée par l’IA, des sécheresses induites par le changement climatique et de la résistance des communautés.

Les entreprises qui construisent l’infrastructure IA font face à un choix. Elles peuvent continuer à implanter des installations gourmandes en eau dans des régions en stress hydrique, en s’appuyant sur leur puissance économique pour obtenir des droits d’eau tout en externalisant les coûts sur les communautés et les écosystèmes. Ou elles peuvent investir dans des technologies économes en eau, implanter des installations dans des sites appropriés en termes hydriques et soutenir les cadres réglementaires nécessaires pour gérer les ressources en eau partagées de manière durable.

L’ampleur du défi à venir est vertigineuse. Selon une analyse de janvier 2026 de Xylem et Global Water Intelligence, la consommation d’eau de l’IA devrait augmenter d’environ 130 % — soit environ 30 000 milliards de litres (7 900 milliards de gallons) — d’ici 2050. Ce n’est pas un risque futur ; c’est une trajectoire actuelle qui exige une action immédiate de l’industrie, des régulateurs et des communautés concernées.

Pour les communautés en première ligne, les enjeux sont immédiats et existentiels. Les puits ne se remplissent pas selon les calendriers des entreprises. Les aquifères ne répondent pas aux rapports de développement durable. La guerre de l’eau n’est pas un risque futur — elle se déroule maintenant, dans des communautés à travers le sud-ouest américain et de plus en plus dans le monde entier.

Questions Fréquemment Posées

Sources et lectures complémentaires

• Drained by Data: The Cumulative Impact of Data Centers on Regional Water Stress — Ceres
• Data Centers and Water Consumption — EESI
• Data Centers Are Thirsty for Texas’ Water, but State Planners Don’t Know How Much They Will Need — The Texas Tribune
• With 5 Data Centers on the Horizon, Hays County Water Advocates See the Fight as Just Beginning — KUT
• Sam Altman Defends AI Resource Usage: Water Concerns ‘Fake’ — CNBC
• Beneath the Surface: Water Stress in Data Centers — S&P Global
• States Push to End Secrecy Over Data Center Water Use — E&E News / Politico
• Microsoft Sustainable by Design: Transforming Datacenter Water Efficiency — Microsoft