Une bière, un garage et un problème à un milliard de dollars
L’idée qui allait devenir une entreprise à 1,64 milliard de dollars est née autour d’une bière à San Diego en 2018.
Seshu Madhavapeddy et Surya Ganti venaient de terminer un projet sur un capteur d’empreintes digitales chez Qualcomm, où Madhavapeddy était VP/GM du secteur capteurs d’empreintes sous écran. Ganti, ancien chercheur senior chez GE — l’un des plus grands fabricants de moteurs à réaction au monde — a lancé une idée non conventionnelle : et si les principes utilisés pour refroidir les moteurs d’avions pouvaient être miniaturisés pour refroidir les puces informatiques ?
En juillet 2018, le duo s’est installé dans le garage de Ganti à Los Altos, Californie, et a commencé à construire Frore Systems — un nom dérivé de « frozen » et « frosty ». Huit ans et 340 millions de dollars de financement plus tard, cette expérience de garage a produit la première puce de refroidissement actif à état solide au monde et un système de refroidissement liquide que les principaux fabricants de GPU intègrent dans leurs architectures de centres de données IA.
Le problème : l’IA surchauffe
Les charges de travail d’entraînement et d’inférence IA ont poussé la consommation énergétique des puces à des niveaux que les solutions thermiques existantes peinent à gérer. Les dernières générations de GPU NVIDIA consomment des centaines de watts par puce. Les densités de puissance au niveau du rack dans les centres de données IA atteignent plus de 100 kilowatts. Les estimations suggèrent que le refroidissement représente 30 à 40 % de la consommation énergétique totale des centres de données.
Les analystes projettent que le marché mondial du refroidissement des centres de données atteindra 20 à 40 milliards de dollars d’ici la fin de la décennie.
Frore attaque ce problème sous deux angles.
AirJet : la révolution à état solide
Le premier produit de Frore, AirJet, est la première puce de refroidissement actif par air à état solide au monde. Contrairement aux ventilateurs conventionnels qui utilisent des pales rotatives, AirJet utilise des membranes vibrantes — technologie adaptée de la recherche de Ganti sur les moteurs à réaction chez GE — pour créer des courants d’air à haute vélocité directement sur les surfaces des puces.
Le résultat est une solution de refroidissement silencieuse, sans pièces mobiles pouvant casser, étanche à la poussière et résistante à l’eau, dans des facteurs de forme aussi fins que quelques millimètres.
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LiquidJet : passage à l’échelle des centres de données
LiquidJet est un coldplate de refroidissement liquide à jet court 3D multi-étages conçu spécifiquement pour les GPU de centres de données IA.
L’innovation technique réside dans le processus de fabrication. Plutôt que l’usinage traditionnel, Frore construit LiquidJet en utilisant des techniques de fabrication de semi-conducteurs adaptées aux wafers métalliques, créant des microstructures 3D qui optimisent le flux de liquide de refroidissement au niveau de la puce.
Frore a démontré la compatibilité de LiquidJet avec les GPU Blackwell Ultra de NVIDIA et a présenté un prototype capable de gérer jusqu’à 1 950 watts de puissance thermique pour la génération Rubin de NVIDIA. Un design LiquidJet plus récent cible jusqu’à 4 400 watts pour la génération Feynman encore plus exigeante.
Le troisième produit, LiquidJet Nexus, intègre plusieurs unités LiquidJet en un système unifié éliminant tuyaux, connecteurs et collecteurs.
Le parcours de financement
- Seed à Series B : Financement précoce pour la R&D et le développement d’AirJet pour les appareils edge.
- Series C (80-90 millions, 2024) : Accélération de la fabrication et pivot vers les applications data center.
- Series D (143 millions, mars 2026) : Menée par MVP Ventures avec la participation de Fidelity, Top Tier, Mayfield Fund, Clear Ventures, Addition, Qualcomm Ventures, StepStone Group et Alumni Ventures. Total levé : 340 millions, valorisation : 1,64 milliard.
La participation continue de Qualcomm Ventures est notable. La participation de Fidelity — un investisseur crossover plus typiquement associé aux marchés publics — suggère que Frore pourrait être sur la voie d’une introduction en bourse.
La thèse de la « pile thermique »
Frore a introduit le concept de « pile thermique » — positionnant le refroidissement non pas comme un composant de base mais comme une infrastructure fondamentale pour l’ère de l’IA, analogue à la pile logicielle ou la pile réseau.
Si le refroidissement détermine la vitesse d’un GPU, la densité d’empilement des puces et la consommation énergétique d’un centre de données, alors ce n’est pas un accessoire — c’est une couche fondamentale de la pile d’infrastructure. C’est cette thèse que les investisseurs sous-tendent à une valorisation de 1,64 milliard de dollars.
Concurrence et contexte
Frore n’est pas la seule entreprise poursuivant le refroidissement avancé. CoolIT Systems, Vertiv et Asetek ont des activités de refroidissement liquide établies. Jetcool Technologies et Iceotope poursuivent le refroidissement par immersion.
Ce qui distingue Frore est son approche de fabrication par semi-conducteurs — utilisant des techniques de fabrication au niveau du wafer pour créer des systèmes de refroidissement plutôt que de la plomberie conventionnelle.
Questions Fréquemment Posées
Pourquoi le refroidissement est-il un enjeu si critique pour les centres de données IA spécifiquement ?
Les charges de travail IA consomment beaucoup plus d’énergie par puce que l’informatique traditionnelle. Les derniers GPU NVIDIA tirent des centaines de watts individuellement, et les densités de rack dans les centres de données IA atteignent plus de 100 kilowatts. Le refroidissement représente 30 à 40 % de la consommation énergétique totale des centres de données, en faisant à la fois un goulot d’étranglement de performance et un facteur de coût majeur.
En quoi l’approche de Frore diffère-t-elle du refroidissement liquide traditionnel ?
Le refroidissement liquide traditionnel utilise des plaques métalliques usinées avec des canaux simples. Frore utilise des techniques de fabrication de semi-conducteurs — les mêmes méthodes de fabrication au niveau du wafer utilisées pour construire des puces — pour créer des microstructures 3D dans ses coldplates LiquidJet, gérant jusqu’à 4 400 watts de charge thermique.
Que signale le succès de Frore sur le paysage d’investissement IA plus large ?
La valorisation de 1,64 milliard de dollars démontre que le boom de l’IA s’étend bien au-delà des éditeurs de logiciels. La couche d’infrastructure physique — puces, refroidissement, énergie, réseau — génère ses propres licornes. Pour les investisseurs et entrepreneurs, le signal est clair : la chaîne de valeur IA inclut des opportunités matérielles et d’infrastructure que la plupart des participants au marché négligent.
Sources et lectures complémentaires
- Another Deep Tech Chip Startup Becomes a Unicorn: Frore Hits $1.64B — TechCrunch
- Frore Systems Becomes $1.64B Unicorn — Frore Systems Press Release
- Fidelity, Qualcomm Back Frore’s $143M Liquid Cooling Bet for NVIDIA GPUs — TechFundingNews
- Taking the Heat: How Frore Systems’ New Cooling Chip Unleashes Your Device’s Power — Mayfield
- Frore Systems Demos LiquidJet Coldplate With Up To 1950W TDP Cooling on NVIDIA’s Rubin GPUs — WCCFTech
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