Vérification de l’âge en ligne : la pression mondiale pour prouver que vous êtes assez âgé pour Internet

Le monde a décidé que les enfants ne devraient pas avoir un accès illimité à Internet

Le consensus politique est arrivé avec une rapidité remarquable. Entre 2023 et 2025, une cascade de législations dans les démocraties a établi que les plateformes en ligne doivent vérifier l’âge de leurs utilisateurs — ou faire face à de graves conséquences. Le UK Online Safety Act, qui a reçu la sanction royale le 26 octobre 2023, impose aux plateformes un devoir de prévenir l’accès des enfants aux contenus nuisibles, avec l’Ofcom habilité à exiger la vérification de l’âge comme mécanisme de conformité et des sanctions pouvant atteindre 10 % du chiffre d’affaires mondial en cas de non-conformité. L’Online Safety Amendment (Social Media Minimum Age) Act 2024 de l’Australie, adopté le 29 novembre 2024 et appliqué à partir du 10 décembre 2025, a interdit aux enfants de moins de 16 ans l’accès aux réseaux sociaux — et les résultats ont été immédiats, avec plus de 4,7 millions de comptes appartenant à des moins de 16 ans désactivés ou restreints dans les semaines suivant l’application. La France a renforcé son régime de vérification de l’âge en mai 2024 avec la loi SREN, et en octobre 2024, le régulateur Arcom (en consultation avec la CNIL) a publié un référentiel contraignant exigeant des sites de contenu pour adultes la mise en œuvre de la vérification de l’âge selon un cadre de « double anonymat » où ni le site ni le fournisseur de vérification ne peuvent identifier l’image complète de l’utilisateur. Aux États-Unis, le Kids Online Safety Act (KOSA) a été adopté par le Sénat à 91 voix contre 3 en juillet 2024 mais n’a pas franchi la Chambre avant la fin du 118e Congrès, et a été réintroduit en mai 2025 — début 2026, il reste un projet de loi en attente malgré un soutien bipartisan.

La vague législative reflète une préoccupation publique authentique. Une enquête du Pew Research Center de 2023 portant sur près de 9 000 adultes américains a révélé que 71 % sont favorables à l’obligation de vérifier l’âge des personnes avant d’utiliser les réseaux sociaux, et 81 % soutiennent l’exigence du consentement parental pour la création de comptes par des mineurs. L’avis du Surgeon General de mai 2023 sur les réseaux sociaux et la santé mentale des jeunes — avertissant qu’il n’existe pas suffisamment de preuves pour conclure que les réseaux sociaux sont sûrs pour les enfants, et citant des liens entre une utilisation intensive et des taux accrus d’anxiété, de dépression et de troubles de l’image corporelle chez les adolescents — a fourni l’approbation de l’establishment médical. En juin 2024, le Surgeon General Murthy est allé plus loin, appelant à des étiquettes d’avertissement obligatoires sur les plateformes de réseaux sociaux, analogues à celles sur les paquets de cigarettes. Au Royaume-Uni, l’affaire Molly Russell — une adolescente de 14 ans dont l’enquête de 2022 a conclu que le contenu nuisible sur Instagram et Pinterest avait contribué à son décès — a créé une pression politique écrasante qui a transcendé les clivages partisans et accéléré l’adoption du Online Safety Act.

La question n’est plus de savoir si les gouvernements imposeront la vérification de l’âge en ligne. Ils l’ont déjà fait. La question est de savoir si cela peut être mis en œuvre sans créer une infrastructure de surveillance qui change fondamentalement la relation entre les individus et Internet.

Les approches techniques : aucune ne fonctionne parfaitement

La technologie de vérification de l’âge se divise en quatre grandes catégories, chacune avec des caractéristiques distinctes en termes de précision, de confidentialité et d’utilisabilité. Comprendre ces catégories est essentiel car le débat politique traite souvent la « vérification de l’âge » comme un problème technique unique avec une solution unique. Ce n’est pas le cas.

La vérification par téléchargement de documents exige que les utilisateurs soumettent une pièce d’identité officielle (passeport, permis de conduire) à une plateforme ou à un service de vérification tiers. C’est l’approche la plus établie — utilisée par les services financiers pour la conformité KYC (Know Your Customer) depuis des décennies. Des entreprises comme Yoti, Jumio et Onfido fournissent des API de vérification de documents qui peuvent confirmer l’âge en quelques secondes. La précision est élevée pour les documents valides, mais les implications en matière de vie privée sont sévères : les utilisateurs doivent partager leurs documents d’identité avec des entités commerciales, créant des bases de données qui sont des cibles de piratage. En 2024, un reportage de 404 Media a révélé qu’AU10TIX, une société israélienne de vérification d’identité utilisée par TikTok, Uber, X, LinkedIn et d’autres grandes plateformes, avait laissé des identifiants administratifs exposés pendant plus d’un an — donnant un accès potentiel à une plateforme de journalisation contenant des noms, dates de naissance, nationalités et images de documents d’identité, démontrant le risque réel des bases de données centralisées de vérification d’identité.

L’estimation faciale de l’âge utilise l’IA pour estimer l’âge d’un utilisateur à partir d’un selfie ou d’une capture vidéo sans nécessiter de documents d’identité. La technologie d’estimation faciale de l’âge de Yoti, selon son livre blanc de juillet 2025, atteint une erreur absolue moyenne de 1,1 an pour les 13-17 ans, avec des taux de vrais positifs supérieurs à 99 % pour identifier correctement les utilisateurs comme ayant moins de 21 ans. L’Information Commissioner’s Office (ICO) du Royaume-Uni a reconnu l’estimation faciale de l’âge comme l’approche d’estimation de l’âge la plus largement utilisée avec des niveaux élevés de précision, tout en notant que la plupart des travaux dans ce domaine restent en phase de recherche et développement. La technologie soulève également des préoccupations en matière de biais — l’ICO a spécifiquement signalé que les systèmes basés sur la biométrie telle que la structure faciale pourraient ne pas fonctionner aussi bien pour les personnes à la peau foncée ou celles souffrant de conditions médicales ou de handicaps affectant l’apparence physique.

Les portefeuilles d’identité numérique représentent l’approche la plus respectueuse de la vie privée. Le règlement eIDAS 2.0 de l’UE, adopté en mars 2024, impose aux 27 États membres de l’UE d’offrir des portefeuilles d’identité numérique aux citoyens d’ici décembre 2026, les industries réglementées devant les accepter d’ici décembre 2027. Les portefeuilles incluent un attribut de vérification de l’âge — les utilisateurs peuvent prouver qu’ils ont plus d’un âge spécifié sans révéler leur date de naissance réelle ni aucune autre donnée personnelle. Il s’agit d’une approche de preuve à connaissance nulle (zero-knowledge proof) : le portefeuille atteste cryptographiquement d’une propriété (âge >= 18) sans divulguer les données sous-jacentes. Le défi est le déploiement — le portefeuille d’identité numérique de l’UE n’est pas encore largement disponible, et aucun équivalent n’existe dans la plupart des pays hors UE. L’auto-déclaration (cocher une case indiquant « J’ai plus de 18 ans ») reste la norme par défaut dans la plupart des juridictions malgré le fait qu’elle est trivialement contournable par quiconque sait cliquer sur un bouton.

Le compromis vie privée contre protection

Les organisations de défense des libertés civiles ont monté l’opposition la plus substantielle à la vérification obligatoire de l’âge, et leurs arguments méritent un examen sérieux plutôt qu’un rejet. L’Electronic Frontier Foundation (EFF), l’Open Rights Group et l’ACLU ont chacun soutenu que les exigences de vérification de l’âge sont, en pratique, des exigences de vérification d’identité qui affectent tous les internautes — pas seulement les enfants.

La logique est simple. Pour vérifier qu’un adolescent de 14 ans ne peut pas accéder à une plateforme, vous devez vérifier l’âge de chaque utilisateur, y compris les adultes. Tout système qui exige des adultes de prouver leur âge pour accéder à du contenu licite crée une infrastructure de vérification qui peut être réutilisée à des fins de surveillance, de restriction de contenu ou de suivi des utilisateurs. Ce n’est pas une préoccupation spéculative — c’est une caractéristique de conception. Un système de vérification de l’âge qui fonctionne est, par définition, un système qui sait quelque chose de vérifiable sur chaque utilisateur. L’analyse annuelle 2025 de l’EFF a caractérisé la vérification obligatoire de l’âge comme étant passée d’une expérience politique marginale à une réalité généralisée, avec la moitié des États américains l’imposant désormais pour l’accès au contenu pour adultes ou aux réseaux sociaux — et a averti que l’infrastructure résultante pose des risques graves pour la vie privée, l’anonymat et la sécurité de tous les internautes.

Le contre-argument des défenseurs de la sécurité des enfants — représentés par des organisations comme le National Center for Missing & Exploited Children (NCMEC), la 5Rights Foundation et l’Internet Watch Foundation — est que le statu quo est inacceptable. La CyberTipline du NCMEC a reçu 36,2 millions de signalements de matériel suspecté d’exploitation sexuelle d’enfants en 2023, et bien que le chiffre de 2024 ait baissé à 20,5 millions de signalements (en partie en raison d’un changement méthodologique permettant aux plateformes de regrouper les incidents liés), les signalements impliquant du matériel d’exploitation généré par l’IA ont bondi de plus de 1 300 %. Les propres recherches internes de Meta (divulguées lors des révélations Facebook Files de 2021) ont montré qu’Instagram aggravait les problèmes d’image corporelle pour une adolescente sur trois. L’argument selon lequel les préoccupations de vie privée des adultes devraient l’emporter sur les protections de sécurité des enfants perd du poids politique dans un environnement législatif où la protection de l’enfance est devenue le moteur réglementaire le plus efficace en matière de politique technologique.

La tension est réelle et probablement irrésoluble par la technologie seule. La vérification de l’âge respectueuse de la vie privée (preuves à connaissance nulle, portefeuilles d’identité numérique) peut réduire le risque de surveillance mais ne peut pas l’éliminer — tout système qui conditionne l’accès en fonction de l’âge crée une incitation pour l’entité contrôlant la vérification à collecter, stocker ou monétiser les données concernées.

Conformité des plateformes et critiques émergentes

Les plateformes de réseaux sociaux font face à un paysage de conformité fragmenté, techniquement exigeant et commercialement menaçant. Meta, TikTok, Snap, X (anciennement Twitter) et YouTube doivent mettre en œuvre des systèmes de vérification de l’âge qui satisfont les régulateurs au Royaume-Uni, en Australie, dans l’UE et potentiellement aux États-Unis — chacun avec des normes techniques, des seuils d’âge et des mécanismes d’application différents. La réponse de Meta a été de transférer la responsabilité de la vérification de l’âge aux magasins d’applications (Apple et Google), arguant que la vérification de l’âge au niveau de l’appareil est plus efficace et moins invasive pour la vie privée que les contrôles au niveau de la plateforme. Apple a introduit une fonctionnalité « Sécurité de la communication » qui utilise l’apprentissage automatique sur l’appareil pour détecter les images sensibles dans les Messages des enfants et d’autres applications — activée par défaut pour les moins de 18 ans — mais a résisté à devenir un contrôleur d’âge universel.

Les coûts de conformité sont significatifs, en particulier pour les petits opérateurs. Alors que la mise en œuvre de la vérification de l’âge est relativement simple pour Meta (qui collecte déjà des données utilisateur extensives), elle est potentiellement existentielle pour les petits forums, les créateurs de contenu indépendants et les plateformes open source qui fonctionnent sans comptes utilisateurs. Le régime de redevances de l’Ofcom pour le UK Online Safety Act implique des prélèvements d’environ 0,02-0,03 % du chiffre d’affaires mondial éligible, mais le fardeau complet de conformité — incluant l’implémentation technique, l’examen juridique et la surveillance continue — pèse de manière disproportionnée sur les organisations sans équipes dédiées de confiance et sécurité.

La critique la plus provocante — gagnant du terrain dans les cercles académiques et de la société civile — est que la vérification de l’âge est un cheval de Troie pour l’identité en ligne universelle. Une fois que l’infrastructure existe pour vérifier l’âge, elle peut être étendue pour vérifier l’identité, la nationalité ou tout autre attribut qu’un gouvernement souhaite conditionner à l’accès à Internet. Le référentiel de l’Arcom en France pour les sites de contenu pour adultes impose le « double anonymat » — ni le site ni le fournisseur de vérification ne devraient connaître à la fois l’identité de l’utilisateur et le site consulté — mais les critiques notent que le tiers de confiance émettant l’attestation représente toujours un point de compromission potentiel. L’Ofcom du Royaume-Uni a explicitement déclaré que la vérification de l’âge pour le Online Safety Act pourrait impliquer une gamme de méthodes incluant la vérification d’identité. La frontière entre prouver que vous avez 18 ans et prouver qui vous êtes est plus mince que tout gouvernement n’a été prêt à reconnaître publiquement.

Sources et lectures complémentaires

• UK Online Safety Act 2023 — legislation.gov.uk
• Australia Online Safety Amendment (Social Media Minimum Age) Act 2024 — eSafety Commissioner
• US Kids Online Safety Act (KOSA) — Congress.gov
• Pew Research Center — Americans’ Views on Social Media Policies for Minors (2023)
• EFF — Age Verification Threats Across the Globe: 2025 in Review
• NCMEC — CyberTipline 2024 Data
• Yoti — Facial Age Estimation White Paper (July 2025)
• EU eIDAS 2.0 — European Digital Identity Regulation
• ICO — Age Assurance for the Children’s Code
• France Arcom Age Verification Standard — Bird & Bird Analysis
• U.S. Surgeon General — Social Media and Youth Mental Health Advisory
• AU10TIX Credential Exposure — 404 Media Investigation